Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — выяснить, вменяем ли он. В отделении он быстро понимает, что здесь безраздельно властвует старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она — воплощение холодного расчёта, железной дисциплины и слепого следования инструкциям. Макмёрфи с первых дней отказывается принимать те порядки, которые кажутся ему бессмысленными. Вместо этого он ищет способы внести хоть какое-то оживление в унылую рутину. Его непокорный дух и жажда свободы постепенно передаются другим пациентам, вселяя в них смутную надежду. Однако сестра Рэтчед сразу видит в нём угрозу своему идеальному режиму и твёрдо намерена восстановить контроль, подавив этот зарождающийся бунт любой ценой.